Экономический союз западноевропейских стран
Создатели сообщества полностью отдавали себе отчет в том, что создание общего рынка и эффективное внедрение общей политики во многих сферах неизбежно должно сопровождаться внедрением общей экономической и валютной политики. Естественно, что постепенный переход к общему рынку приведет к все усиливающейся взаимозависимости между странами Сообщества, что сильно усложнит их индивидуальный выбор краткосрочных экономических реалий. Постепенно, экономические изменения, принятые одной страной становились общими и для ее партнеров, по мере того, как усиливалась взаимосвязь. Именно поэтому возникла объективная необходимость подвести общую основу под национальную политику в области экономики каждой из стран-участниц.
В период с 1979 по 1998 года общей валютой стал экю. Он включал в себя набор валют государств-членов, от каждой валюты в пропорции от экономического потенциала рассматриваемой страны. Точная ценность в каждой валюте рассчитывалась каждый день Комиссией, и курсы эти издавались в Официальном журнале Европейских Сообществ.
Экю выполнял четыре главных функции: первая – общая единица в механизме обменных курсов: действовал как индикатор, определяющий отклонение курса валюты от других; служил как единица расчета по кредитным сделкам инвестициям; использовался для взаимозачета долгов между национальными валютными институтами. Экю также использовался как единица расчетов в бюджете сообщества, и все внешние пошлины, налоги, уплаты, и другие внутренние платежи сообщества выражались и уплачивались в экю.
В частных операциях экю являлся защитой, как граждан, так и бизнес-сектора от внезапных колебаний в обменных курсах. В банковской системе экю уже представлял собой евровалюту, использующуюся для частных сбережений и сбережений предприятий, кредитов и т.д.
В 1999 году мировым финансовым рынкам в качестве расчётной валюты была представлена новая европейская валюта – Евро, а 1 января 2002 года были введены в наличное обращение банкноты и монеты. Евро заменил европейскую валютную единицу (ЭКЮ).
Евро стал официальной валютой в 17 странах «еврозоны» (Австрии, Бельгии, Германии, Греции, Ирландии, Испании, Италии, Кипра, Люксембурга, Мальты, Нидерландов, Португалии, Словакии, Словении, Финляндии, Франции, Эстонии). Также валюта используется ещё в 9 государствах, 7 из которых — европейские. Таким образом, евро — это единая валюта для более чем 320 миллионов европейцев. В декабре 2006 года в наличном обращении было 610 млрд евро, что делало эту валюту обладателем самой высокой суммарной стоимости наличных, циркулирующих во всем мире, опережая по этому показателю доллар США.
Евро управляется и администрируется Европейским центральным банком (ЕЦБ), находящимся во Франкфурте, и Европейской системой центральных банков (ЕСЦБ), которая состоит из центральных банков стран-членов еврозоны. ЕЦБ является независимым центральным банком, и ему принадлежит исключительное право определять монетарную политику в еврозоне. ЕСЦБ занимается печатанием банкнот и чеканкой монет, распределением наличных денег по странам еврозоны, а также обеспечивает функционирование платежных систем в еврозоне.
Все члены Европейского союза имеют право войти в еврозону, если они удовлетворяют определённым требованиям к кредитно-денежной политике, а для всех новых членов Европейского союза обязательство рано или поздно перейти на евро является непременным условием вступления в союз.