Основоположник американского институционализма т. Веблен.

Идеологом институционализма по праву является Торстайн Веблен(1857-1929). Его перу принадлежит ряд исследований: «Теория праздного класса» (1899), «Теория делового предпринимательства» (1904), «Крупный предприниматель и простой человек» (1919)

Веблену принадлежит видная роль в экономической теории. Он не возражал против абстрактно-дедуктивного метода неоклассиков, принимал также логический метод ортодоксальной теории. Но он решительно возражал против центрального тезиса неоклассической теории благосостояния, согласно которой совершенная конкуренция при некоторых ограничениях ведет к оптимальным результатам.

Экономическая теория, по мнению Веблена, должна быть эволюционной наукой. Под этим он имел в виду исследование происхождения и развитие экономических институтов, и взгляд на экономическую систему как на «кумулятивный процесс», а не «самоуравновешенный механизм». Экономические институты Веблен определял как комплекс привычных способов мышления и общепринятого поведения.

Из общественной психологии Веблен выводит ряд экономических явлений: частная собственность – это следствие изначальной человеческой склонности к конкуренции; стремление к накоплению объясняется психологической подоплекой, свойственного к категории «завистливого сравнения». Он пытался создать экономическую теорию за счет социологии, психологии, права и др.

Веблен внес существенный вклад в исследование, так называемого, «эффекта Веблена», под которым подразумевается сумма «эффекта повального увлечения» и «эффекта снобизма». Эти явления связаны с престижным спросом, ориентированным на приобретение товаров, которые пользуются у покупателей социальным статусом. Престижем в покупке могут обладать как дорогостоящие товары по причине высокой цены, так и товары, приобретаемые по льготным ценам или даже бесплатно, но доступ к которым ограничен системой распределения или какими-либо другими неценовыми факторами. Элемент престижа в покупке дорогостоящих вещей играет важную роль в формировании индивидуальных вкусов и предпочтений. Существование эффекта Веблена в потреблении дает простор действиям правительства по увеличению благосостояния.

В произведениях Веблена центральное место занимает учение о «Праздном классе». Оно является одной из моделей социализма. Основную роль в общественных преобразованиях должны были сыграть технократы (инженеры) – лица, идущие к власти на основании глубокого анализа современной техники. Инженеры, наблюдая противоречия между интересами бизнеса и развитием индустрии, проникаются ненавистью к финансистам (праздному классу), которые в свою очередь стремятся подкупить технократов (повышают их доход, представляют материальные блага). Веблен писал о неизбежности и перспективности технического прогресса. Он предполагал, что технократы будут осуществлять руководство промышленным производством, использовать технику в интересах всего общества, а не крупного бизнеса.

«Индустриальная система» Веблена представляет разновидность концепции социализма. Он был сторонником мирного перехода с одной стадии на другую в истории человечества, в частности от капитализма к гуманному индустриализму, через мирную стачку инженеров и техников. По его мнению, технократия позволит избежать пролетарских революций в капиталистических странах.

Важнейшим итогом теоретической деятельности Веблена стало его учение об «абсентеистской собственности» (абсентеистская - неосязаемая). Это собственность бизнесменов, не принимающих участие в производстве.