1.3. Предмет экономической теории

Экономическая теория изучает хозяйственную жизнь общества. Так как последняя имеет множество проявлений, существует большое разнообразие в определении ее предмета в зависимости от того, какой аспект хозяйственной деятельности признается ключевым.

Будучи по происхождению наукой практической, экономическая теория (до конца XIX в. она называлась политической экономией) сначала определялась как наука о богатстве, поскольку ее важнейшей целью считалось установление конкретных путей роста благосостояния общества.

Когда в XIX в. широко распространилась классификация экономических процессов по стадиям общественного воспроизводства, экономисты неодинаково оценивали значимость для общественного развития этих фаз и, соответственно, важность их изучения, и поэтому по-разному характеризовали предмет экономической науки. Так, Давид Рикардо (1772-1823) считал самым важным исследование законов, регулирующих распределение общественного продукта между различными классами общества. Другие экономисты главную цель экономической науки видели в изучении процессов обмена, связывающих  общество в единое целое в условиях разделения труда; третьи акцентировали внимание на процессах потребления.

Карл Маркс (1818-1883) обратил внимание на то, что анализ отношений людей к вещам, с которыми они имеют дело в повседневной жизни, не выявляет специфику экономических проблем в различных экономических системах (рабовладельческой, феодальной или капиталистической). Важнее исследовать отношения между людьми, складывающиеся в процессе производства, распределения, обмена и потребления экономических благ. К. Маркс назвал эти отношения производственными отношениями. Их изучение и составляет, считал он, предмет политической экономии.

В конце XIX в. интенсивно развивается целый комплекс наук о человеке, и в частности психология. Широко распространилось мнение о том, что именно последняя может дать ключ к пониманию многих явлений общественной жизни. Не стала исключением в данном отношении и экономическая наука. Альфред Маршалл(1842-1924) определил в качестве ее предмета те побудительные мотивы, которые наиболее сильно и устойчиво воздействуют на по­ведение человека в его хозяйственной деятельности.

Очевидно, если бы согласие между учеными-экономистами по поводу определения предмета науки было предварительным условием их исследовательской деятельности, то последняя вообще могла бы не начаться. Поэтому в настоящее время особых споров по поводу «правильной» формулировки предмета экономической теории не возникает. Осознав малопродуктивность таких споров, большинство экономистов согласилось с тем, что предметом экономической теории является эффективное размещение и использование ограниченных производственных ресурсов для удовлетворения безграничных потребностей людей.